1931年，日军入侵山海关，华北形势告急，故宫博物院决定将馆藏精品转移，以避战火浩劫。文物由北京经上海、南京辗转运抵位于大后方的四川和贵州，最后保存在乐山、峨眉、安顺等偏远地区。至抗战结束后，陆续运回南京，之后部分被运送到台湾，部分回归北平本院，部分留在南京。
文物南迁工作历时十五年，近二万箱、近百万件文物，行程数万公里，曾经在徐州、郑州遭到日军飞机的轰炸、在峨嵋经受了大火的考验，但都能化险为夷，文物没有丢失损毁。由于南迁工作是在保密状态下进行的，所以长久以来一直带着神秘的传奇色彩。在这样环境中的第一代故宫人宁致远、范思成、方如山、余任道等人为文物的安全，付出了艰辛的努力，甚至用生命作证。
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